《吴越春秋》记载：“弩生于弓”，“横弓着臂，施机设枢”，乃为弩。弩是一种装有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩机等部分组成。虽然弩是从弓发展来的，但它的射程比弓要远得多，杀伤力也更强，而且命中率高，对使用者的要求也比较低。在臂和机的作用下，弩可以延时发射，从而将张弦装箭和释弦放箭分解为两个单独的动作。这样，无须在张弦的同时瞄准，命中率得以提高。而且与弓不同的是，弩在一人的臂力之外，还可以参用其它动力张弦，所以射程也比弓远。

弩的强大完全得益于控制射击的铜弩机的发明。春秋时期，弩机就已经是一种比较灵巧的机械装置了，到了汉代，弩机的加工精度和表面光洁度已达到相当高的水平，而且在秦代增大望山（古弩上所设的瞄准器。用以目测所射目标的高下远近）的基础上，又添加了刻度，使弩拥有了稳定的弹道参照，随着铜弩郭（机匣）对木弩郭的取代，弩身对拉力的承受力也得到了大大的增强。为了保证弩机这种关键部件的质量，弩机上还要留下作工、锻工、磨工等的名字。